语言的社会功能 ：如何理解"语言是人类最重要的交际工具"？（
作者： 徐通锵（北京大学中文系博士生导师，主攻理论语言学）
来源：http://www.openedu.com.cn
前面说，语言是人类的交际工具，而且是最重要的交际工具，我们应该如何理解这"最重要"三个字？重要还是次要，这可以通过比较的方法来认识。
人类的交际工具不止语言一种，其它如文字、旗语、红绿灯、电报代码、数学符号、化学公式、手势表情等也都能实现交际的任务，自然也都是交际工具，但它们与语言相比，其重要性就要差得多了。文字记录语言，打破了语言交际中时间和空间的限制，在社会生活中起着重大的作用，中小学的语文教学主要就是教学生识字、阅读、写作。
但是，文字在交际中的重要性远不能与语言相比。一个社会可以没有文字，但是不能没有语言；没有语言，社会就不能生存和发展。文字是在语言的基础上产生的，只有几千年的历史，而语言在文字产生以前早已存在，估计已有几十万年。今天世界上没有文字的语言比有文字的语言多得多。
例如，鼓掌欢迎，举手为礼，挥手送别，伸舌表示惊讶，等等。用手指刮着脸皮羞人，是汉族人特有的动作；西方人摊手耸肩，表示不知道，据说源于法国。我们平常说的"察颜观色""眉目传情""暗送秋波"等等都是不用语言的一些特定的交际方式。在这种情况下，如果用语言来表达就显得非常笨拙，甚至难以完成特定的交际任务。
这就是说，这种伴随动作也是一种交际工具，不过使用的范围非常有限，只能起辅助性的交际作用，以补充语言交际的某些不足。它们都是在语言的基础上产生的，即使像"察颜观色"这一类特定的交际方式，也必须有语言的交际为基础，预先有了一定的了解，对方才能领会。总之，在上述的种种交际工具当中，语言是人类最重要的交际工具。
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