如今,以合理性(rationality)與正當性(Validity)作為大學通識教育的建構性基礎,似乎已經是一項共識。[4]而所謂「合理性」則可溯自大學設置之目的以及大學教育之初衷——高標理想,整合知識,以培養「全人」(Perfect man or full man)人格,恰恰符合「大學」字義中「合一」(unity)與「普遍」(universal)之涵意,而此一理想性意義其實源自人類「理性」(reason)的功能(此近於宋明儒「心」理或「性」理之說所突出的人性功能與德性動力),以及此一功能所發揮的文明(文化)的共通力量。至於「正當性」則是由於大學作為一教育機構所內蘊的結構性、一體性與有機性,本就不該欠缺人我互通、主客對應以及上下之間彼此認同的理想性原則。任一大學內部之運作,乃因此必須講究平等、正義與具有效性的團隊精神。如此,以大學校長之領導風格及其教育理念為導向,便自然成為大學整體教育的成敗關鍵。
而既然通識教育乃大學教育之基礎(也可以說,通識教育是基礎的大學教育),它必須超然於大學各科系各學院的分化或分支系統之上。因此,大學校長對通識教育的整體規劃顯然必須負擔最大之責任。在此,筆者願以中國第一所西式大學,而且也是臺灣第一所民辦大學的東吳大學為例,來為華人觀點下的通識教育做一些註腳。[5]自一九五一年以來東吳大學在「校友復校」的特殊背景之下,幾乎成為台灣「私立」大學的典範。一方面,由於復校資源極其有限,東吳復校之初即以不需大量資金與設備挹注的人文科學與社會科學(文、理、法、商)等為主要發展之學科,而此正為通識教育打下十分有利的基礎;另一方面,學校領導人幾乎都深刻體認東吳大學是一直在中西文化兼容並蓄的傳統下,以「教育成人」(unto a full grown man)為目標,因此都相當重視通識教育、人格教育與生活教育;其間,值得一提的是端木愷校長和現任的劉源俊校長,兩位對人文與通識作為一所綜合大學的重要資源,似乎一脈相承地有著基本之共識。如今,在東吳大學校園中流傳著出自端木愷校長的一句話:「大學無哲學系,則不足以為大學。」而這不僅是教育家的一種洞見,也是深具意味的通識與卓識。就在端木校長任內,東吳大學成立了哲學系(迄今已屆21年,而台灣一百多所高等院校中,總共只有八個大學有哲學系)。
而東吳大學共通教育理念則為「教育全人」、「兼顧專業與通識」及「理想之教育形式」等三大目標;由此,東吳大學未來共通教育之課程規劃乃在全校整體課程架構--將全校課程歸納為專攻學門之課程(Curricula of Specialization)、共通教育課程(Common Curriculum of General Education )、全校性選修科目(Campus-Wise Elected Courses)等三大項目--之下,共分為五大領域: